敍曰：古者庖犧氏之王天下也，仰則觀象於天，俯則觀法於地，視鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，於是始作《易》八卦，以垂憲象。及神農氏，結繩爲治，而統其事，庶業其繁，飾僞萌生。黃帝之史倉頡，見鳥獸蹏迒之迹，知分理之可相別異也，初造書契。百工以乂，萬品以察，葢取諸夬。“夬，揚于王庭”，言文者，宣敎明化於王者朝廷，君子所以施祿及下，居德則忌也。倉頡之初作書，葢依類象形，故謂之文。（文者，物象之本。）其後形聲相益，卽謂之字。字者，孳乳而濅多也。箸於竹帛謂之書。書者，如也。以迄五帝三王之世，改易殊體，封于泰山者七十有二代，靡有同焉。周禮：八歲入小學，保氏敎國子，先以六書。一曰：指事。指事者，視而可識，察而見意，上下是也。二曰象形。象形者，畫成其物，隨體詰詘，日月是也。三曰形聲。形聲者，以事爲名，取譬相成，江河是也。四曰會意。會意者，比類合誼，以見指撝，武信是也。五曰轉注。轉注者，建類一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本無其字，依聲託事，令長是也。及宣王大史籒，箸《大篆》十五篇，與古文或同或異。至孔子書六經，左丘明述《春秋傳》，皆以古文，厥意可得而說。其後諸矦力政，不統於王，惡禮樂之害己，而皆去其典籍，分爲七國，田疇異畮，車涂異軌，律法異令，衣冠異制，言語異聲，文字異形。秦始皇帝初兼天下，丞相李斯乃奏同之，罷其不與秦文合者。斯作《倉頡篇》，中車府令趙高作《爰歷篇》，大史令胡毌敬作《博學篇》，皆取史籒《大篆》，或頗省改，所謂小篆者也。
是時，秦燒滅經書，滌除舊典，大發吏卒，興戍役，官獄職務繁，初有隸書，以趣約易，而古文由此絕矣。自爾秦書有八體：一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰蟲書，五曰摹印，六曰署書，七曰殳書，八曰隸書。漢興，有艸書。
尉律：學僮十七巳上，始試，諷籒書九千字，乃得爲史。又以八體試之，郡移大史幷課，最者以爲尚書史。書或不正，輒舉劾之。今雖有尉律，不課，小學不修，莫達其說久矣。
孝宣時，召通《倉頡》讀者，張敞從受之。涼州刺史杜業、沛人爰禮、講學大夫秦近，亦能言之。孝平時，徵禮等百餘人，令說文字未央廷中，以禮爲小學元士。黃門侍郞楊雄，采以作《訓纂篇》。凡《倉頡》巳下十四篇，凡五千三百四十字，羣書所載，略存之矣。
及亡新居攝，使大司空甄豐等校文書之部，自以爲應制作，頗改定古文。時有六書：一曰古文，孔子壁中書也。二曰奇字，卽古文而異也。三曰篆書，卽小篆，秦始皇帝使下杜人程邈所作也。四曰左書，卽秦隸書。五曰繆篆，所以摹印也。六曰鳥蟲書，所以書幡信也。壁中書者，魯恭王壞孔子宅，而得《禮記》、《尚書》、《春秋》、《論語》、《孝經》。又北平矦張蒼獻《春秋左氏傳》。郡國亦往往於山川得鼎彝，其銘卽前代之古文，皆自相似。雖叵復見遠流，其詳可得略說也。
而世人大共非訾以爲好奇者也，故詭更正文，鄉壁虛造不可知之書，變亂常行，以燿於世。諸生競逐，說字解經，諠稱秦之隸書爲倉頡時書，云：父子相傳，何得改易！乃猥曰：馬頭人爲長，人持十爲斗，虫者屈中也。廷尉說律，至以字斷法，苛人受錢，苛之字止句也。若此者甚眾，皆不合孔氏古文，謬於史《籒》。俗儒啚夫，翫其所習，蔽所希聞，不見通學，未嘗覩字例之條，怪舊埶而善野言，以其所知爲祕妙，究洞聖人之微恉；又見《倉頡篇》中“幼子承詔”，因號古帝之所作也，其辭有神僊之術焉。其迷誤不諭，豈不悖哉！
《書》曰：“予欲觀古人之象。”言必遵修舊文而不穿鑿。孔子曰：“吾猶及史之闕文，今亡也夫。”葢非其不知而不問，人用己私，是非無正，巧說衺辭，使天下學者疑。葢文字者，經埶之本，王政之始，前人所以垂後，後人所以識古，故曰：本立而道生，知天下之至賾而不可亂也。
今敘篆文，合以古籒，博采通人，至於小大，信而有證，稽譔其說，將以理羣類，解謬誤，曉學者，達神恉，分別部居，不相雜廁，萬物咸覩，靡不兼載。厥誼不昭，爰明以諭。其偁《易》，孟氏；《書》，孔氏；《詩》，毛氏；《禮》，《周官》；《春秋》，左氏；《論語》、《孝經》，皆古文也。其於所不知，葢闕如也。
說文解字五百四十部首
此十四篇，五百四十部，九千三百五十三文，重一千一百六十三，解說凡十三萬三千四百四十一字。其建首也，立一爲耑。方以類聚，物以羣分。同條牽屬，共理相貫。雜而不越，據形系聯。引而申之，以究萬原。畢終於亥，知化窮冥。
于時大漢，聖德熙明。承天稽唐，敷崇殷中。遐邇被澤，渥衍沛滂。廣業甄微，學士知方。探賾索隱，厥誼可傳。
曾曾小子，祖自炎神。縉雲相黃，共承高辛。太岳左夏，呂叔作藩，俾矦于許。世祚遺靈，自彼徂召，宅此汝瀕。竊卬景行，敢涉聖門。其弘如何，節彼南山。欲罷不能，旣竭愚才。惜道之味（昧），聞疑載疑。演贊其志，次列微辭。知此者稀，儻昭所尤，庶有達者，理而董之。
粵在永元，困頓之秊，孟陬之月，朔日甲申。